青少年足球人口持续减少，这是美国足球的最大问题

近日，美国媒体《纽约时报》在一篇文章中，对美国青少年足球人口减少的原因进行了分析。（注：本文所有图片来源于《纽约时报》。）

美国足协所在的大楼有山墙、角楼和铁栏杆，看上去更像一座堡垒，而非一个大型体育机构的总部。这似乎很合适：美国足协正处于守势。

美国男足未能获得今夏世界杯的决赛圈参赛资格已经够糟了，但真正的威胁却是：美国足协希望让足球成为国内最受欢迎的体育活动之一，放弃足球的年轻球员却越来越多。

根据研究各类运动人口变化趋势已有40年的体育与健身行业协会的一份报告显示，在过去三年，年龄介于6到12周岁、经常踢球的美国儿童人数下降接近14%，降低到了230万。与此同时，每年至少碰过一次足球（无论是否参加有组织的比赛）的美国儿童人数也大幅下降。

从大趋势来看，过去十年随着孩子们被电子及其他娱乐活动所吸引，美国青少年体育运动的参与率下降。然而近几年来，在由美国职业棒球大联盟（MLB）和NBA发起的发展计划的推动下，玩棒球、篮球的美国青年人数经历了一轮增长，唯独青少年足球人口持续减少。

“与任何其他体育运动相比，足球失去了更多的儿童参与者——大约60万人。”阿斯彭研究所体育与社会项目主管汤姆-法里说。法里指出，在2026年世界杯期间（注：2026年世界杯将由美国、加拿大和墨西哥联合主办），60万观众足以坐满每一座比赛场馆。

在美国各地，从事足球运动的青少年数量都在减少，包括足球底蕴较深地区的休闲联赛，从马里兰州到加利福尼亚州的许多知名巡回赛球队，以及南德克萨斯面向拉美裔和外来移民人口的足球青训计划等。另外，参与青训计划的费用太高、年龄太小的儿童随巡回赛球队到外地踢比赛极易过度劳累，也是导致这一现状的因素。

丽莎-斯帕罗（Lisa Sparrow）亲眼见证了美国青少年足球人口的下降。斯帕罗是美国青少年足球协会的一位区域专员，也是该协会位于伊利诺伊州埃文斯顿市郊分会的成员之一。家长可以每赛季交190美元，让孩子们参加16场比赛；协会也提供经济援助。每个孩子都能得到均衡的上场时间，协会更希望通过联赛让他们享受足球运动的乐趣，养成良好的体育精神等美德，而不是以获胜为唯一目标。

但斯帕罗称从2016年到2017年，她的联赛失去了250名球员，下降幅度接近19%。在2018年，注册球员人数仍然呈现出下降趋势。“竞争太激烈了。有人提议将所有青少年球员纳入同一项青训计划。”她说。

据斯帕罗介绍，某些球员转而尝试其他体育运动，也有球员被邻近的FC United等巡回赛球队所吸引——家长们向巡回赛球队支付的费用可能高达2500美元，全年都有比赛。但随着俱乐部和巡回赛球队渗透13岁以下甚至年龄更小的儿童，许多球员都感到沮丧。

“在孩子们的身体和心理都做好准备之前，我们让他们试训和分队比赛。”美国青少年足球协会首席执行官克里斯-摩尔（Chris Moore）说，“但如果你不能组建一支巡回赛球队，某些孩子会问，‘这有什么意义呢？’，所以就完全放弃了足球运动。”

随着美国青少年足球人口的大批流失，许多人指责那些从“付费比赛”模式中获利，并且导致来自较贫困、欠发达地区的孩子无法参与的俱乐部和联赛。

“如果我还是个孩子，我的家人没有经济实力让我踢球。”前美国女足球员、2015年女足世界杯冠军队成员霍普-索洛（Hope Solo）上个月在纽约的一场峰会上说，“这显然疏远了太多社区，包括西班牙裔社区、黑人社区、农村和欠发达地区。如今，（在美国）足球已经变成了一项只有白人小孩参与的富人运动。”

美国足协官员承认，在足协本身经历关键转型之时，从事足球运动的青少年人口确实在减少。该协会首席足球官员瑞恩-曼尼（Ryan Mooney）表示，提升青少年参与度，是打造一流国家队的基础。“你的投入越多，收获也就越多。”曼尼说。

在今年，卡洛斯-科代罗（Carlos Cordeiro）接替不再谋求第四次连任的古拉蒂（Sunil Gulati），成为美国足协新任主席。科代罗承诺，他将通过降低青少年足球项目的费用并增强其包容性，吸引更多的美国青少年从事足球运动。根据体育与健身行业协会的数据显示，在美国足球运动员中，35%的家庭年收入超过10万美元；作为比较，11%美国球员的家庭年收入不到2.5万美元。

布拉德-罗滕伯格（Brad Rothenberg）是致力于培养拉丁裔美国球员的Alianza de Futbol联合创始人，据他说，美国足球在挖掘拉丁和非洲裔足球人才方面的投入微乎其微。过去十年间，Alianza de Futbol在美国各地举办了超过300场年轻球员活动，向墨西哥的俱乐部输送了数十名球员。

但罗滕伯格透露（注：他的父亲曾是美国足协主席），在2016年，美国足协要求他不再向参加俱乐部活动的25万名拉丁裔人推广他的品牌。这既是因为Alianza没有为美国足协培养出他们想要的精英球员，也是因为这个组织不属于美国足协。

美国足协的一位发言人拒绝对此事发表评论。

“如果年复一年，美国足协在每次做决策时都疏远拉丁裔人和黑人，那么我们只能被排挤，无奈地看着其他国家的足球水平变得更好。”罗滕伯格说。

在圣安东尼奥，城市足球领导学院（The Urban Soccer Leadership Academy）让人看到了美国足球的增长潜力。通过与圣安东尼奥的学校合作，该学院目前已经拥有超过500名球员——主要是家庭收入低、被认为辍学率风险很高的拉丁裔人。

虽然美国足协制定了一套青训学院体系以促进教练和足球文化的标准化，但很多人认为这项政策可能会扼杀年轻球员的职业发展道路——青训学院成员被禁止在他们就读的高中或大学球队踢球。

“足球是城市学校发展最快的体育运动。”前圣安东尼奥市长、城市足球领导学院主席埃德-加尔萨（Ed Garza）说，“这是文化活力的一部分。”

“所以，为什么要关闭这条潜在的（球员）输送管道呢？”

当加尔萨三年前从荷兰来到圣安东尼奥时，美国足协首席体育发展官Nico Romeijn意识到，美国人也许太急功近利了。

家长们花钱雇佣私人教练，推动他们的孩子加入费用昂贵的俱乐部球队，希望能够借此拿到大学奖学金，甚至进入精英学校就读。

“我们需要更好地教育家长，让他们参与进来。”Romeijn说。